El isiZulu es la lengua materna del 23,8% de los sudafricanos. Le siguen: isiXhosa (17,6%), afrikáans (13,3%), sepedi (9,4%) e ingles (8,2%).

Las lenguas isiZulu, isiXhosa, siSwati y isiNdebele se denominan colectivamente lenguas nguni, y comparten elementos de sintaxis y gramática. Asimismo, las lenguas sotho –setswana, sesotho sa Leboa y sesotho—también tienen mucho en común.

De acuerdo a los antecedentes históricos, muchas tribus nativas de Sudáfrica comparten ancestros comunes. Pero a medida que se fraccionaron en grupos y clanes en busca de nuevos pastos para el ganado, se produjo una evolución en las lenguas.

El afrikáans, inicialmente hablado por descendientes de colonizadores holandeses –lengua similar al holandés y al flamenco—ya no es lengua exclusiva de los afrikaners. De acuerdo al ultimo censo, la mayoría de los sudafricanos que hablan afrikáans como lengua maternal, no son blancos.

La población asiática, la mayoría de origen indio, son angloparlantes y existe una comunidad china significativa.

También existe una lingua franca denominada tsotsi taal, ampliamente utilizada en zonas urbanas principalmente por hombres. Es un híbrido de afrikáans, inglés y lenguas negras. Nació en las áreas urbanas para facilitar la comunicación entre grupos diferentes de población. Es una lengua dinámica, donde permanentemente se introducen palabras y frases nuevas.

Variaciones por provincia

La lengua que se escucha depende principalmente del área del país. Por ejemplo, el isiXhosa lo habla más del 80% de los sudafricanos del Cabo Oriental y casi 80% de los residentes de KwaZulu-Natal hablan isiZulú.