PRIMERAS ACTIVIDADES POLÍTICAS

En 1944, junto a Sisulu, Tambo y Anton Lembede, fue miembro fundador de la rama juvenil del Congreso Nacional Africano (ANC). En 1951, se convirtió en el presidente juvenil de esta organización, tres años después de que el Partido Nacional, con Daniel-François Malan al frente del gobierno, comenzara a aplicar una política legislativa encaminada a obtener la supremacía de la minoría blanca del país. Aunque en principio se oponía a colaborar con otros grupos raciales, Mandela cambió de opinión en 1952 durante el transcurso de la denominada “Campaña del Desafío”.
A partir de entonces propugnó la acción conjunta contra la política gubernamental del apartheid. En esta época había fundado con Tambo el primer despacho de abogados dirigido por negros en Sudáfrica.

En diciembre de 1952 fue detenido en virtud de la Ley de Represión del Comunismo. Aunque su condena de nueve meses quedó en suspenso, se le prohibió acudir a mítines o abandonar el distrito de Johannesburgo. Esta prohibición se renovaría repetidamente durante los siguientes nueve años. A pesar de esta inhabilitación, continuó trabajando con el resto de los dirigentes del ANC. En diciembre de 1956 fue, junto con otras 156 personas, juzgado por traición. El juicio se prolongó hasta 1961 y concluyó con la absolución de todos los cargos. En 1958, un año después de divorciarse de su primera esposa, Evelyn Mase, contrajo matrimonio con Nkosikazi Nomzamo Madikizela, quien pasaría a ser conocida como Winnie Mandela.

En marzo de 1960, tras la matanza de Sharpeville en la que 69 ciudadanos negros murieron asesinados por las fuerzas de seguridad sudafricanas durante una manifestación en contra del apartheid, fueron prohibidos el ANC y el Congreso Panafricano (PAC). En marzo de 1961, con el fin de evitar su detención y una nueva inhabilitación, Mandela pasó a la clandestinidad y, junto a Sisulu, recorrió en secreto el país para organizar una huelga de tres días.

MANDELA EN PRISIÓN

En junio de 1961, los dirigentes del ANC decidieron iniciar la lucha armada y crearon el brazo armado del ANC o Umkhonto we Sizwe ('Lanza de la Nación') con Mandela como máximo dirigente. En enero de 1962 abandonó Sudáfrica y poco después viajó a Argelia, donde recibió entrenamiento para la lucha guerrillera, y por último a Londres, ciudad en la cual se reunió con los líderes de la oposición en el exilio.

Regresó a su país en julio de 1962 y fue detenido el 5 de agosto, acusado de rebelión y abandono ilegal del país, por lo que fue condenado inicialmente a cinco años de prisión. Mientras se encontraba en la cárcel, la policía registró el cuartel general del ANC en Rivonia (en las afueras de Johannesburgo). La mayor parte de los miembros dirigentes de esta organización fueron arrestados y además se confiscaron diversos documentos, entre los que estaba el diario escrito por Mandela durante su viaje por el extranjero. Él y otros activistas fueron juzgados, en lo que se conoce como el juicio de la traición de Rivonia, que duró desde octubre de 1963 hasta junio de 1964. Mandela, que llevó a cabo su propia defensa y la de los otros acusados, fue condenado a cadena perpetua.

Pasó dieciocho años en la prisión de máxima seguridad de Roben Island (isla próxima a la Ciudad del Cabo), antes de ser trasladado a Pollsmoor en 1982, año en el que se inició una campaña internacional en favor de su liberación. Durante su largo confinamiento se convirtió en un símbolo internacional de la resistencia contra la represión de la libertad de pensamiento y comenzó a escribir su autobiografía, que aparecería en 1994 bajo el título de Long walk to freedom (El largo camino hacia la libertad).

PRESIDENTE MANDELA

En 1985, Mandela rechazó la oferta del presidente de la República Pieter Willem Botha de otorgarle la libertad condicional al considerar que éste no estaba dispuesto a modificar su posición sobre el régimen del apartheid. El gobierno del presidente Frederik Willem de Klerk liberó a Mandela en febrero de 1990, después de legalizar el ANC y otros partidos políticos y tras acoger favorablemente las numerosas presiones internacionales e incluso las de su propio país. Mandela asumió el liderazgo del ANC y dirigió las conversaciones con el gobierno entre los difíciles años de 1990 y 1994, cuando en muchas ocasiones parecía que las negociaciones se iban a romper y que estallaría una guerra civil. En 1991, el régimen sudafricano abrogó la última de las leyes que constituían la base legal del apartheid. Mandela y De Klerk compartieron en 1993 el Premio Nóbel de la Paz por sus esfuerzos por establecer la democracia y la armonía racial en Sudáfrica.

En mayo de 1994, tras las primeras elecciones generales en las que todos los grupos raciales tenían derecho al voto, Mandela se convirtió en el primer presidente de raza negra de la República de Sudáfrica. Tras la aprobación parlamentaria en mayo de 1996 de la nueva Constitución sudafricana, el propio Mandela la firmó en diciembre de ese año ante miles de personas, en Johannesburgo. Se ponía así fin al periodo de transición democrática iniciado con su salida de la cárcel en 1990 y se daba por terminado el gobierno de coalición formado por el ANC y por el Partido Nacional de Frederik Willem de Klerk.

En 1997, Mandela se convirtió definitivamente en un líder indiscutible de las relaciones internacionales africanas. Sirvió de mediador en varios conflictos, como en el de Zaire (actual República Democrática del Congo), que en la primera mitad de ese año acabó por suponer el fin del régimen de Mobutu Sese Seko.

En diciembre de 1997, 16 meses antes de una nueva convocatoria de elecciones generales, fue sustituido en la presidencia del ANC por Thabo Mbeki, quien en realidad ya venía ejerciendo la dirección del mismo desde hacía algún tiempo.

Contrajo terceras nupcias en julio de 1998 con Graça Machel (viuda del ex presidente mozambiqueño Samora Moises Machel), dos años después de haber obtenido el divorcio de su segunda esposa, Winnie Mandela. Ésta se había visto envuelta en un polémico juicio en el que fue acusada sin éxito de haber cometido asesinato durante los años en que su esposo se encontraba en prisión y en los cuales ella encabezó la lucha para acabar con el apartheid y lograr la liberación de Mandela.

En octubre de ese año presentó junto al presidente de la Comisión de la Verdad y Reconciliación --el arzobispo Desmond Tutu-- un informe de 3.500 páginas que reflejaba las conclusiones de ésta. En el documento se acusaba a los gobiernos de crímenes cometidos durante la aplicación de la política de segregación racial en Sudáfrica, pero también a los movimientos de liberación negra, incluido el propio ANC que había promovido la creación de la Comisión. El ANC reaccionó de forma airada ante el informe pero Mandela se distanció de su propio partido al apoyar los resultados del texto publicado por la Comisión.

El 3 de marzo de 1999 anunció que no se presentaría a la reelección presidencial.

Celebradas las elecciones generales el 2 de junio de ese año, fue sucedido por el vencedor de las mismas, Thabo Mbeki, que había sido hasta entonces el vicepresidente de la República.